J16 Mardi 24 mai : Escalante
Aujourd'hui le programme de départ est assez simple, nous avons prévu de parcourir la
Hole In The Rock Road connue également sous l'acronyme HITRR.
Cette piste s'enfonce au cœur du Grand Staircase National
Escalante NM pour aboutir 100km plus loin sur les rives du Colorado aux confins du lac Powell. Je vous encourage à lire l'histoire l'incroyable histoire des pionniers mormons qui ont ouvert cette voie à la fin du 19ème siècle sur votre site préféré.
Il y a une multitude de randonnées et de slots canyons à effectuer tout au long de cette piste. J'avais longuement étudié toutes les possibilités sachant qu'il y avait plusieurs jours à y consacrer. ça sera peut-être l'objet d'un autre voyage en mode backpacker (randonner en autonomie) pour lequel je ne suis pas sûr de convaincre mon épouse de son intérêt.
Le planning de la journée est donc beaucoup moins ambitieux mais assez dense tout de même car nous avons le souhait d'aller jusqu'au début du trail de
Broken Bow Arch, ce qui consiste à parcourir une grande partie de la HITRR.
Ci-dessous le plan de situation de la Hole in the Road Rock et notre itinéraire prévu
Nous quittons l'
hôtel vers 8h00 sous un grand soleil. Pas de pluie en prévision, ce qui est l'information essentielle pour circuler et randonner en toute sécurité. Nous arrivons assez rapidement à l'entrée de la HITRR qui à peine à 10kmde la sortie d'
Escalante. Nous avons prévu de commencer par la visite des slots canyons de Peek a Boo et
Spooky Gulch situés au mile 26. On appelle slot canyon des canyons assez étroits du type Lower ou
Antelope Canyon qui sont les plus connus. Ceux dont la visite est prévue aujourd'hui sont encore plus étroit...
La piste est largement carrossable et le paysage assez monotone il faut bien l'avouer.
J'ai branché l'application Mapsme pour connaitre ma position en temps réel sur la piste mais aussi afin de savoir à quel moment je dois tourner sur la piste qui conduit au parking d'accès aux slots canyons.
Alors que j'approche de la bifurcation, nous passons devant un premier parking indiqué "Upper Dry Fork". Peu après un panneau "Lower Dry Fork" indique de tourner à gauche, ce qui correspond parfaitement à mon itinéraire.
Je suis la piste gravillonnée très bien délimitée qui mène au parking ad hoc. je suis surpris car ça ne correspond pas à l'itinéraire enregistré sur mon
GPS. Je comprend assez rapidement que l'aménagement de l'accès à Peek a Boo a été modifié et qu'il ne correspond plus à ce que j'avais enregistré. Ce n'est pas bien grave mais cela change également la distance qui nous sépare de l'entrée dans le slot canyon. Le parking que j'avais envisagé était bien plus près que celui-ci et cela va surtout rallonger notre parcours ( au final 3km A/R).
Ci-dessous un plan de situation de l'accès aux 3 slots Canyons que sont Peek a Boo,
Spooky Gulch et Dry Fork
Avant de venir, j'avais lu sur des forum américains qu'il y avait eu des problèmes d'évacuations avec des randonneurs dont la corpulence était trop importante et qui s'étaient littéralement coincé dans le canyon.
J'avais eu du mal à y croire, pourtant, je me suis fait à l'évidence lorsque j'ai vu au début du sentier d'accès ce gabarit permettant de s'assurer que l'on pourra parcourir les slots canyons en toute sécurité. C'est assez pragmatique finalement !
Nous passons le test, on ne sait jamais, il ne faut pas avoir la grosse tête...
La bonne nouvelle c'est qu'il n'y a que deux véhicules sur le parking, nous devrions être assez tranquille.
C'est rassurés que nous entamons la randonnée qui doit nous amener à l'entrée de Peek a Boo, ce sera le premier slot canyon que nous parcourrons. J'avais prévu de commencer par celui-ci et d'entamer ensuite
Spooky Gulch, cependant c'est l'itinéraire recommandé par les panneaux d'informations au début du trail. On peut comprendre que cela est conseillé pour éviter les croisements dans cet environnement assez étroit.
Il semble que le succès Instagram de ce site ai conduit le BLM à créer de nouveaux aménagements à cause de la fréquentation qui a explosé depuis le confinement. Auparavant ces lieux éloignés de la civilisation étaient beaucoup plus confidentiels.
Nous nous éloignons du parking et rejoignons la rim du haut de laquelle nous surplombons une immense plaine traversée au loin par l'
Escalante River.
En longeant la rim, on peut deviner le début des méandres des canyons mais il est bien difficile de les identifier.
Au bout d'1.5km environ, nous atteignons une pancarte sur laquelle est inscrit "slots canyon" avec une flèche vers le bas. C'est qu'il va falloir songer à descendre maintenant...
Nous suivons la directive et nous commençons la descente sur du sliderock en slalomant afin d'éviter d'avoir la pente face à nous. Nous suivons pour cela les successions de cairns qui matérialisent l'itinéraire.
Nous poursuivons ensuite dans du sable bien mou dont dont nous imaginons bien que la remontée au retour sera surement beaucoup plus difficile surtout avec une température plus élevée.
Arrivés en bas, nous poursuivons en longeant une belle paroi rocheuse et nous arrivons à l'entrée de Peek a Boo
C'est la difficulté que j'avais bien identifié. Sur la photo ci-dessous, on peut se rendre compte de la hauteur à escalader d'environ 4m. A l'endroit où je me tiens, il peut également être présente une belle réserve d'eau ce qui peut rendre l'ascension plus délicate. Par chance, ce n'est pas le cas ici et avec le temps sec, l'escalade en est plus facile même si cela nécessite un peu de souplesse et d'agilité. Je passe en premier puis mon épouse me suis.
Une fois à l'intérieur du slot canyon, il y a une deuxième petite partie d'escalade et on arrive dans le cœur du sujet.
Comme je l'ai déjà dit, la pluie n'ayant pas du tomber depuis un certain temps, le fond du canyon est bien sec mais dans le cas contraire, il faut parfois s'attendre à avoir un peu de boue ou carrément de l'eau à l'intérieur. Du coup, pour nous ça sera une traversée au sec ce qui est plus agréable.
C'est très sympa à parcourir, il faut parfois se contorsionner sur certain passages. Il y a également des formes insolites comme toujours dans ce genre de structure sculptée par les éléments. Bref c'est très ludique et on passe un excellent moment
Après un passage où le canyon s'élargit, le rétrécissement se fait à nouveau pour se poursuivre jusqu'à sa sortie au bout de 500m de progression au total.
Voici à quoi ressemble la sortie du canyon. On comprend comment l'eau qui s'y infiltre en quantité dessine avec patience des structures parfois improbables.
Depuis la Sortie de Peek a Boo il faut partir à droite, donc à l'Est, en suivant l'itinéraire indiqué toujours par des cairns pour rejoindre l'entrée nord de
Spooky Gulch sur environ 800m de marche dans du sable mou.
Il faut littéralement se glisser dans le slot canyon de
Spooky Gulch après cette marche d'approche. Ce dernier est pratiquement de la même longueur que Peek a Boo.
Nous parcourons les 200 premiers mètres jusqu'à que nous arrivions à une difficulté dont j'avais involontairement ignorée ou oubliée l'existence.
Il s'agit d'éboulis de roches qui semblent boucher le canyon. Malgré de multiples observations, je ne parviens pas à distinguer de passages évident. Un couple d'anglais un peu plus âgés que nous, qui ont l'air d'être expérimentés nous rejoignent. Je partage mes doutes avec eux. Le mari explore de son côté et parviens à la même conclusion que moi, il y aurait un passage où il faut se laisser glisser en se retenant au maximum puis se laisser chuter, peut-être pas de très haut mais nous n'arrivons pas à voir pour évaluer la hauteur.
Son épouse n'est pas très chaude pour tenter l'aventure. Mon épouse est resté en retrait. Pour ma part, j'estime que c'est trop risqué et je ne préfère pas tenter le coup. Après d'1/4 d'heure de tergiversations, nous décidons collégialement de faire demi-tour.
C'est alors que nous croisons un autre couple, d'allemands cette fois, (c'est beau la reconstitution de la conquête de l'ouest par les Européens!) à qui on explique notre mésaventure. Cela les convainc direct de faire également demi-tour sans même aller voir pour se faire leur propre idée.
Au début, le groupe que nous constituons, une sorte de task force européenne, voulons éviter de revenir entièrement sur nos pas et refaire Peek a boo dans le sens inverse. On se dit qu'il doit être possible de remonter sur la rim du canyon et de le longer pour rejoindre la sortie. Sur le papier ça à l'air facile, mais en pratique, il se trouve que ce n'est pas si simple.
C'est d'abord les anglais qui sortent les premiers de cette communauté, comme par hasard! ils décident de rentrer en coupant par je ne sais quel itinéraire. Avec nos amis allemands nous faisons encore une tentative mais on n'est vraiment pas sûr de nous et nous arrivons vite à la conclusion qu'il est plus sage de revenir carrément sur nos pas.
Sur le retour nous allons croiser quelques groupes d'américains. aux premiers qui seront surpris de nous voir dans ce sens, nous en expliquerons la raison. Sur les 3 groupes rencontrés seul 1 semblera hésiter mais poursuivra tout de même.
Au début le couple d'allemand est juste derrière nous, mais ils se laissent distancés, j'ai l'impression que c'est volontaire et qu'ils préfèrent rester tranquille. Nous poursuivons donc à notre rythme. Nous aurons quelques croisements à effectuer dans le canyon de Peek a Boo, mais entendant les gens progresser, on attendait à des endroits judicieux pour éviter de se retrouver coincés.
Nous arrivons à la sortie de Peek a Boo avec cette fois la descente de 4m à faire. En fait c'est plus facile à monter! Nous y arrivons sans trop de problème, l'arrivée se faisant dans le sable mou. Nous remontons sur la Rim, et j'aperçois un des groupe vu à l'entrée de
Spooky Gulch, A priori, le passage de l'éboulis ne leur a pas posé de problème.
Sur la photo ci-dessous prise de puis la rim, on peut voir l'entrée de Peek a boo à gauche
La vue plus générale du secteur des slots canyon.
Nous revenons au parking peu après 12h30, presque 3h30 pour 8km parcourus. On a un peu emplafonné ce qui était prévu au planning pour cette visite. Il y a eu l'accès depuis le parking qui a rallongé la rando et puis le fait de faire demi tour à 300m de la sortie de
Spooky Gulch.
J'ai un petit arrière-goût d'inachèvement sur cette rando et j'ai l'impression d'avoir loupé quelque chose, mais ce n'est pas le moment de cogiter, cela fait parti des aléas, mais du coup cela va nous amener à modifier la suite du programme.
En effet, j'avais prévu de continuer sur la HITRR pour faire le trail de
Broken Bow Arch. Mon épouse n'est pas trop emballée pour faire environ 2h de piste A/R afin d'effectuer cette rando et voir ce que j'avais prévu sur la route. On décide donc de repartir en direction de Devil-s Garden situé à une vingtaine de km vers
Escalante.
Alors que nous sommes repartis, on se dit qu'attendre
Devil's Garden va être trop long pour manger et comme nous passons devant le parking de Dry Fork Upper, nous nous y garons pour déjeuner. Il y a pas mal de monde, nous y retrouvons même les couples d'allemands et d'anglais de tout à l'heure.
Une
voiture vient se garer quelques minutes après à côté de nous, un couple d'américain avec un jeune enfant. Alors que nous mangeons, la jeune maman vient me demander des informations sur la difficulté de la rando, j'essaie de lui donner avec objectivité ce que j'en connais. Elle a l'air d'être plutôt sportive et dynamique, plus que sont mari, c'est elle qui le dit!, elle est marrante...
Nous repartons tranquillement après avoir mangé nos sandwiches vers notre destination.
Devil's Garden était prévu en fin de journée pour profiter des couleurs de la fin de journée. C'est un peu loupé car nous arrivons avec le soleil presque à pique.
Nous nous garons et nous allons faire une balade au milieu de ces hoodoos bicolores. On peut en voir de toutes les types, certains forment même des
Arches. On peut se cacher à l'intérieur de certain, monter sur d'autres. Ce n'est pas très étendu et nous nous y baladons pendant 3/4 d'heure un peu au gré du hasard.
Une fois terminée notre petite visite, nous reprenons la HITRR. On cherche ce qu'on pourrai faire comme petite balade. C'est vrai qu'il y a un petit state park à l'entrée d'
Escalante, comme il n'est pas très tard, nous décidons donc d'aller visiter
Escalante Petrified Forest State Park.
Le visitor Center est au bord d'un petit lac artificiel, A l'entrée, on nous a donné un plan des balades possibles dans le parc. La plus longue fait 3km environ, et le nom "trail of Sleeping Raimbow" donne envie de voir à quoi ça ressemble.
Le sentier monte sur le plateau et permet de passer devant plusieurs spécimens de bois pétrifiés.
Nous ne sommes pas très convaincu par le point de vue sur l'arc-en-ciel, il doit faire la grasse matinée.
Nous revenons au bout d'une heure. Nous passons devant le plus beau spécimen de bois pétrifié du parc qui est mit en valeur avec des panneaux d'information qui expliquent comment opère le phénomène de transformation de la structure organique de l'arbre en structure minéral.
Nous quittons le parc et nous filons directement à l'
Escalante outfitter pour boire un coup et commander une bonne pizza.
Une journée qui s'est révélée moins dense que ce que j'avais prévu mais avec des petites surprises...
Une fois rentrés à l'
hôtel, j'ai vérifié cette histoire d'éboulis dans
Spooky Gulch et le passage compliqué est bien identifié sur roadtrippin. Cette confirmation me trouble un peu car je suis sûr que si j'en avais eu connaissance, je n'aurai pas été dans le même état d'esprit et j'aurai certainement tenté de passer. Pas assez bien préparé cette partie, tant pis, comme pour
Yellow Rock, il faudra revenir terminer le travail!!
Quoiqu'il en soit ces deux slots canyons sont vraiment une référence dans le domaine, une très bonne expérience pour nous et sensations garanties.
Le parc d'
Escalante Petrified Forest nous a permis de faire une balade agréable, mais cela reste un plan de secours car il y a bien d'autres belles choses à voir dans le secteur à faire en priorité.
To be continued
, 
, je serais incapable de faire le dixième de ce que vous avez fait !!!
et je comprends que se soit frustrant de ne pas finir a cause d'un obstacle. J'ai eu le coup dans un autre slot 
